La crioterapia consiste nell'applicazione del freddo col fine di raggiungere effetti terapeutici.

Possiamo definire crioterapia l'applicazione di temperature intorno allo 0° con effetti antiinfiammatori e analgesici, mentre nella criochirurgia si applicano temperature molto più basse allo scopo di ottenere una crionecrosi selettiva e controllata dei tessuti.

La crioapplicazione provoca macroscopicamente edema e leggero eritema della parte trattata, dopo qualche giorno ha

inizio il processo necrotico, la successiva  guarigione si completa nell'arco di 25-30 giorni con evidente formazione di

tessuto di granulazione. Naturalmente non tutte le situazioni e tutti i tessuti si prestano ad essere trattati con questa metodica,

mentre in altri casi rappresenta il trattamento d'elezione.

Non tutte le cellule sono ugualmente criosensibili. Cellule molto ricche d'acqua, elevate mitosi, con elevato fabbisogno d'ossigeno sono più sensibili. Ad esempio cellule epiteliali e pigmentate, (di qui la depigmentazione della parte trattata), sono più vulnerabili, mentre i fibrociti sono più resistenti. Il trattamento, a parte i primi 10-15 secondi in cui si ha una sensazione pungente, non è doloroso, data l'azione desensibilizzante del freddo sulle terminazioni nervose.

E' quindi utile quindi in animali nei quali è controindicata l' anestesia (anziani, cardiopatici ecc.), in quanto spesso questa non è necessaria o in alcuni casi è sufficiente solo una blanda sedazione.

Altri vantaggi sono i ridottissimi rischi di infezione (sterilizzazione provocata dal congelamento), la ridotta retrazione

cicatriziale, lo scarso sanguinamento, e la possibilità di raggiungere sedi di difficile accesso.

La criochirurgia è quindi particolarmente adatta in caso di fistole perianali, in alcun tipi di tumori cutanei, palpebrali,

orali, del condotto uditivo esterno e dei genitali esterni.